Православие пришло на земли, на которых позже была учреждена Карловацкая митрополия, благодаря миссии св. равноапостольных Кирилла и Мефодия, их учеников и греческих миссионеров. После Великой схизмы (1054) местное население перешло в юрисдикцию Рима, а принадлежность к вост. Православию приобрела национальный характер, т. к. его исповедовали переселявшиеся на эти земли сербы, румыны и греки. Позиции православных были сильнее в южной части Венгрии, которая ранее находилась под властью Византии и Болгарии: напр., в кон. XII в. в Среме действовал латинский и несколько православных монастырей. Венг. кор. Лайош I (1342-1382) оказывал покровительство прозелитизму среди правосл. подданных, серьезным препятствием для к-рого было незнание латыни правосл. населением, поэтому к миссии часто привлекали францисканцев-славян из Боснии. Поддержку Православию в Венгерском гос-ве оказывали с 1219 г. Сербская архиепископия (с 1346 Патриархия) и сербы-переселенцы, среди которых было много священнослужителей, покинувших Сербию после османского завоевания.
Предполагается, что хиландарский мон. Арсений (Богданович), которого возвел в сан игумена свт. Савва I Сербский, в 1225 г. основал в Банате монастырь Месич. Переселенцы охраняли венг. границы, поэтому власти в условиях активной экспансии Османской империи относились к их вероисповеданию толерантно. Верность Православию сохранили и ставшие венгерскими вассалами серб. деспоты Бранковичи, которые опирались на митрополитов Белграда, долгое время объединявших правосл. подданных Венгерского гос-ва. Помощь Белградской кафедре оказывал вел. кн. Московский Василий III, женатый на внучке подданного Венгрии серб. воеводы Стефана Якшича. В нек-рых венг. областях правосл. сербы имели ряд привилегий, напр. в Ковине (Банат) в 1428 г. кор. Сигизмунд разрешил им избирать духовенство.
После падения Белграда (1521) и битвы на Мохачском поле (1526) к 1541 г. большая часть Венгрии оказалась под османской властью, а правосл. верующие на ее территории перешли в юрисдикцию Охридской архиепископии. К этому периоду относятся и первые сведения о правосл. епископах на венг. землях: напр., в 1479 г. упоминается митр. Дионисий в Енополе (ныне Инеу, Румыния).
О многочисленности серб. населения на территории Венгерского королевства в сер. XVI в. свидетельствует массовый переход недовольных местными властями серб. гарнизонов на сторону везиря Мехмед-паши Соколовича, насильно обращенного в ислам этнического серба, что стало одной из причин успешного османского завоевания Баната (1551-1552). Но во время войны Габсбургской монархии и Османской империи (1593-1606) по призыву Вены сербы в том же Банате восстали уже против османов. При подавлении этого восстания турки казнили еп. Темишварского Феодора (Тивадаровича), а 27 апр. 1594 г. на холме Врачар в Белграде сожгли мощи свт. Саввы Сербского.
После восстановления автокефалии (1557) Печская патриархия установила связи с епархиями на территории Юж. Венгрии. В османском дефтере «Митрополии и епископии в Румелии и Анатолии» (1641-1655) указаны 13 епархий (большинство в ранге митрополий) Печской патриархии, располагавшихся на землях севернее рек Сава и Дунай, до османского завоевания принадлежавших Венгрии: в т. ч. кафедры в Белграде, в Сегедине (Сегеде), в Солноке (Сольноке), в Будиме (Буде), в Коморане (Комароме), в Темишваре (Темешваре, ныне Тимишоара, Румыния), во Вршаце, в Панчеве и в Пожеге. Ислам. право запрещало строительство, но допускало ремонт немусульм. храмов, поэтому в XVI-XVII вв. были восстановлены мн. серб. храмы и монастыри, в т. ч. духовные центры Крушедол и Хопово: в первом была резиденция митрополита Венгерского, во втором — резиденция его викария, епископа Сремского.
Учреждению К. м. способствовали как многочисленность правосл. населения в Паннонии и действовавшие здесь правосл. епархии, так и активная османская экспансия. Поражение габсбургских сил близ Качаника (2 янв. 1690) и подавление серб. антиосманского восстания, поднятого по призыву патриарха Печского Арсения III (Черноевича), стали причиной т. н. великого переселения сербов, когда 90 тыс. чел. во главе с патриархом перешли с османских территорий на габсбургские. Уже в 1691 г. К-польская Патриархия по желанию османских властей поставила Каллиника I и новых иерархов вместо патриарха Арсения и ушедших с ним епископов, и ко времени заключения между Габсбургской и Османской империями Карловацкого мира (1699) Печская патриархия уже не была канонически единой, потому что Арсений продолжал именоваться патриархом и исполнять его функции, а нового патриарха не признавали не только оказавшиеся на габсбургской территории епископы, но и часть архиереев, оставшихся на османских землях. Разделению патриархии способствовали политические обстоятельства: в сложившихся условиях патриарший центр в Печском мон-ре мог контролировать лишь епархии, расположенные на землях под османской властью, а Вена не хотела, чтобы ее правосл. подданными управляли с территории враждебного гос-ва.
После смерти патриарха Арсения (27 окт. 1706) среди сербских епископов-переселенцев не было согласия о церковном устроении епархий в Габсбургской монархии (согласно диптиху Иерусалимского патриарха Досифея II Нотары, приведенному в «Истории Иерусалимских патриархов», их в этот период было 7, в т. ч. епископы Енополя, Будима, Липовы, Сремски-Карловци, Срема и Бачки. Группа архиереев во главе с еп. Исаией (Джаковичем) выступала за основание самостоятельной Церкви, а сторонники еп. Стефана Метохийца настаивали на сохранении единства с Печской патриархией. В результате компромисса, достигнутого на Соборе духовенства и мирян в мон-ре Крушедол в начале янв. 1708 г., была учреждена автономная Крушедольская митрополия, поддерживающая канонические связи с Патриаршим престолом в Пече, к-рую возглавил еп. Исаия, а еп. Стефан отказался от выдвижения своей кандидатуры в митрополиты. Церковное разделение между новой митрополией и Печской патриархией было преодолено 18 мая 1710 г. благодаря грамоте Печского патриарха Каллиника I, данной митр. Крушедольскому Софронию (Подгоричанину) и подтвердившей автономию его митрополии. Название Карловацкая митрополия получила после австро-тур. войны 1716-1718 гг., когда резиденция митрополита была перенесена из разрушенного турками мон-ря Крушедол в г. Сремски-Карловци.
Габсбургские власти регулировали отношения с серб. переселенцами путем предоставления им через патриарха привилегий за исполнение различных обязанностей. Поэтому в начальный период К. м. являлась не только религиозной, но и главной светской институцией сербов в Габсбургской монархии. Митрополиты представляли интересы сербов в гос. сферах и следили за соблюдением дарованных им привилегий, при этом влияние митрополитов распространялось на часть земель Османской империи, т. к. они оказывали щедрую финансовую помощь Печской патриархии. Привилегии, с помощью которых император регулировал права сербов, не были новым явлением монархического правления: 5 окт. 1630 г. были изданы «Statuta Valachorum» («Валашские статуты» — название отражало не народность, а занятие скотоводством), определявшие обязанности славянских переселенцев, охраняющих границы в Славонии, в Карловацком и Вараждинском генералитетах. Сразу после переселения, 6 апр. 1690 г., была издана и вручена патриарху Арсению III «Invitatoria» (Приглашение), к-рая призывала сербов встать на защиту Габсбургской империи и давала за это право свободного исповедания Православия. Характер 2 указов о привилегиях, дарованных в 1690 г., и по одному в 1691 и 1695 гг. отражал военные нужды империи и степень участия сербов в ее военных кампаниях. Так, после австр. победы в битве под Сланкаменом (1691), одержанной благодаря сербскому отряду Йована Монастерлии, привилегия, данная 21 авг. 1691 г., закрепила за патриархом часть светских полномочий над его паствой. Привилегия от 4 марта 1695 г. утвердила структуру епархий. Сербские привилегии неоднократно подтверждались: 7 авг. 1706 г.- имп. Иосифом I, 8 окт. 1713 г.- имп. Карлом VI, в Защитном дипломе (10 апр. 1735) и 26 апр. 1743 г.- имп. Марией Терезией. Но постепенно эти привилегии утрачивали силу либо отменялись, что ухудшало положение сербов и способствовало навязыванию им унии. К. м. вела широкую просветительскую деятельность, поддерживала высокий уровень церковных школ, к-рые признавались наравне с др. школами в империи; благодаря этой деятельности сербы могли противостоять ассимиляции и сохранить свою религ. и национальную идентичность.
После австро-тур. войны 1716-1718 гг. в состав Габсбургской империи вошли обл. Банат, Сев. и частично Центр. Сербия с городами Белград, Валево и Крагуевац — земли, на которых находились Валевская, Темишварская и Вршацкая епархии Белградской митрополии во главе с митр. Моисеем (Петровичем). Вскоре автономию Белградской митрополии признали имп. Карл VI и 15 авг. 1721 г. Печский патриарх Моисей (Райович; 1712-1725), который пожелал, чтобы после смерти тяжелобольного митр. Карловацкого Викентия (Поповича) эта митрополия объединилась с К. м. в Славяно-сербскую митрополию, а ее главой стал митр. Моисей (Петрович). Но австрийские власти не одобрили пожелание патриарха, поэтому в 1722 г. на Соборе в Петроварадински-Шанаце (ныне в черте г. Нови-Сад) митр. Моисей был назначен лишь коадъютором (помощником) митр. Викентия, а после смерти последнего (23 окт. 1725) был избран митрополитом Белградско-Карловацким при условии, что будет управлять Белградской митрополией лишь в качестве администратора. Но несмотря на эти препятствия, митрополии фактически объединились в Белградско-Карловацкую.
Митр. Моисей (Петрович) ввел с 1727 г. на приходах метрические книги крестин, венчаний и отпеваний, добивался увеличения церковных сборов и пожертвований, помогал бедным, заботился об увеличении числа священнослужителей. В 1725 г. он начал строительство резиденции в Белграде, храма и резиденции в Сремски-Карловци, помогал в реставрации храмов и мон-рей. Он оказывал поддержку деятельности рачанской книжной школы, созданной насельниками мон-ря Рача, и намеревался открыть типографию. По его просьбе Синод РПЦ прислал богослужебные книги, ок. 400 Букварей Феофана (Прокоповича) и 70 Грамматик Мелетия (Смотрицкого); часть этих книг была передана сербам, проживавшим на османских землях. В 1726 г. владыка открыл славяно-лат. школу, в которую в 1727 г. пригласил учителя Максима Суворова из России. Усилению русского влияния на сербов в Габсбургской монархии в этот период способствовали как широкое распространение русских книг, так и переводческая деятельность Христофора Жефаровича, Захария Орфелина и иером. Иоанна (Раича).
После смерти митр. Моисея на Белградско-Карловацкую кафедру 22 марта 1731 г. был избран Викентий (Йованович), к-рому пришлось защищать интересы сербов не только перед габсбургским двором, но и перед Венгерским национальным собранием, стремившимся утвердить свою власть над недавно освобожденными от османского владычества районами. Он провел ревизию (визитацию) Белградско-Карловацкой митрополии, во время к-рой были переписаны духовенство, все храмы и мон-ри, по его заданию протосинкелл Андрей (Йоакимович) разработал план по улучшению положения в митрополии. По приглашению митр. Викентия в славяно-лат. школу прибыл еще один рус. преподаватель, выпускник Киево-Могилянской академии Мануил Козачинский, в 1736 г. он стал ректором всех школ в митрополии и архиерейским проповедником, но после смерти митрополита (1737) вернулся на родину.
Митр. Викентий умер в начале австро-османской войны 1737-1739 гг., в результате к-рой Габсбургская монархия потеряла всю Сербию с Белградом. Это поражение спровоцировало переселение с земель, вновь оказавшихся под властью османов, сербов во главе с патриархом Печским Арсением IV (Йовановичем-Шакабентой), за которым габсбургские власти признали патриаршее достоинство и право на Карловацкую кафедру. В ответ на просьбу Сербского Церковно-Народного Собора (1744) распространить привилегии на всех сербов, проживавших в Венгрии, снять 10% налог на церковное имущество, назначить 2 министров по серб. вопросам, разрешить строительство храмов и мон-рей и запретить в армии дискриминацию православных солдат-сербов по религ. признаку в 1745 г. в Вене была учреждена Иллирийская придворная комиссия (с 1747 Иллирийская придворная депутация), которая была призвана защищать права сербов, но практически эти задачи не выполняла.
При митр. Павле (Ненадовиче; 1749-1768) был окончательно решен вопрос о предоставлении К. м. автокефалии, к-рую de jure она получила после упразднения в 1766 г. Печской патриархии, и произошло переселение части сербских граничарских отрядов во главе с командирами И. Хорватом, И. Шевичем и Р. Прерадовичем в Россию, где в 1753 г. имп. Елизавета Петровна предоставила им земли с условием несения пограничной службы. Это переселение было вызвано сокращением числа пограничных поселений и навязыванием сербам унии. Имп. Мария Терезия запретила сербам переселяться в Россию, а правосл. иерархам препятствовать распространению унии. Навязывание унии продолжалось и несмотря на изданный во время Семилетней войны (1756-1763) имп. рескрипт, к-рый ради лояльности серб. граничар запрещал принуждать их к ее принятию. 16 сент. 1760 г. был издан декрет, предписывающий проводить заседания Синода только в присутствии имп. комиссара. Несмотря на ограниченные возможности, митр. Павел открыл школу для священников в Плашки и богословскую т. н. Покровско-Богородичную школу в Сремски-Карловци; хотя последняя закрылась после его смерти, она стала первым в К. м. уч-щем, дававшим систематическое богословское образование.
Главной задачей митрополитов Иоанна (Джорджевича; 1769-1773) и Викентия (Йовановича-Видака; 1774-1780) было противостояние властям, которые стремились усилить контроль над жизнью не только православной, но и католической Церкви. В ответ на принятую на Церковно-Народном Соборе 1769 г. «Общенародную жалобу» имп. Мария Терезия издала в 1770 г. регламент с 75 статьями, согласно которым Карловацкий митрополит стал только церковным главой, а решение светских вопросов сербов передавалось в ведение гос. органов. Регламент ограничил доходы клира, сократил число церковных праздников, но разрешил открыть уч-ще для подготовки священников и типографию с целью ослабить среди сербов рус. влияние. В ответ на недовольство сербов в 1777 г. был издан 2-й регламент, но фактически он не отличался от первого. В тот же год была закрыта Иллирийская депутация и изданы «Монашеские правила», согласно к-рым мон-ри должны были сами себя содержать, а избранные настоятели — получать одобрение императрицы.
Привилегии сербов существенно ограничила Декларатория (Rescriptum Declaratorium Illyricae Nationis), принятая в 1779 г. и действовавшая до 1868 г. Согласно этому акту, во всех гражданских делах сербы подчинялись светским или военным властям в зависимости от места проживания, митрополит Карловацкий, как духовный глава сербов, избирался на общенародных Соборах, состоящих из 75 депутатов (по 25 чел. от граничарского, городского и духовного сословий), заседания Собора и Синода должны были проходить в присутствии имп. комиссара, а принятые ими решения вступали в силу только после утверждения императором. За митрополией оставалось лишь право на управление своими школами. Хотя Печская патриархия уже была упразднена, отдельная глава Декларатории запрещала Карловацкому митрополиту поддерживать связи с Печем. В К. м. в этот период было 9 епархий: Карловацкая, Бачская, Темишварская, Вршацкая, Пакрацкая, Будимская, Горно-Карловацкая, Костайницкая и Арадская.
13 окт. 1781 г., когда митр. Моисей (Путник; 1781-1790) управлял К. м., имп. Иосиф II издал Акт о веротерпимости, уравнявший все вероисповедания. 5 апр. 1782 г. была учреждена консисториальная система, которая контролировала заключение браков между православными, дисциплину священнослужителей и монахов, ведение метрических книг на приходах и др. вопросы духовного и церковно-адм. характера. Во время австро-тур. войны 1788-1791 гг. благодаря серб. отрядам Вена временно вернула себе Белград, Валево и Смедерево и одобрила созыв в 1790 г. Темишварского Церковно-Народного Собора, который избрал Карловацким митрополитом Стефана (Стратимировича) и попросил власти выделить сербам земли и вернуть им привилегии. В ответ на эти просьбы власти учредили Иллирийскую придворную канцелярию, упраздненную в 1792 г.
Митр. Стефан заботился об укреплении Церкви и смог урегулировать с властями ряд вопросов. Он пользовался авторитетом у сербов в Далмации, Боснии и Герцеговине, Черногории, особенно в Белградском пашалыке, где в 1804 г. было поднято 1-е Сербское восстание и основано Сербское княжество. Оставаясь лояльным к венскому двору, он активно помогал участникам Сербского восстания и благословил священников принимать участие в военных действиях при условии, что при первой возможности они вернутся к духовному служению. Но уважая единство К-польской Патриархии, он отказал лидерам восстания в просьбе поставить епископов на упраздненные кафедры Печской патриархии на освобожденных от османов территориях. После подавления восстания (1813) он защищал бежавших сербов от экстрадиции, поддерживал контакты с кн. Милошем Обреновичем, возглавившим 2-е Сербское восстание (1815), закончившееся созданием автономного княжества Сербия. В 1829 г. владыка добился перевода Далматинской епархии, которую еп. Венедикт (Кралевич) покинул после вхождения Далмации в Австрийскую империю (1815), из юрисдикции К-польской Патриархии в К. м.; при этом далматинские епископы могли возглавлять кафедры и выполнять указания митрополита только с одобрения властей.
В 1791 г. митр. Стефан основал гимназию в Сремски-Карловци, а в 1794 г.- Карловацкую богословию (семинарию), где учились правосл. юноши из Габсбургской империи, с османских земель, впосл. из освобожденной Сербии, а также греки с Ионических о-вов. Он оказывал помощь в открытии епархиальных школ и создал фонд для оплаты обучения юношей из бедных семей. Все школы митрополии признавались гос-вом, их выпускники могли поступить в любое высшее учебное заведение. Также владыка боролся за сохранение сербских привилегий и противостоял навязыванию сербам унии, заботился о дисциплине среди священнослужителей и об улучшении их материального положения. По инициативе владыки Стефана в 1826 г. в Пеште была основана орг-ция «Матица Сербская», к-рая впосл. стала крупнейшим культурным серб. центром в Австрийской империи и действует до наст. времени. В XIX в. духовными, политическими и культурными центрами для сербов стали мон-ри, прежде всего обители на Фрушка-Горе.
Вмешательство властей в работу выборного Собора, который в сент. 1842 г. не смог единогласно, как того требовал устав, избрать нового митрополита, поэтому император утвердил митрополитом Иосифа (Раячича), поставило под сомнение главную привилегию сербов. Но митр. Иосиф действовал не учитывая мнения властей и во время революции 1848-1849 гг., когда Венгрия пожелала выйти из состава Австрийской империи, а страна ожидала федерализации, на Всесербской майской скупщине 1848 г. провозгласил создание автономной Сербской Воеводины на землях Срема, Баната, Бараньи и Бачки, включая области Военной границы. В том же 1848 г. митр. Иосиф был провозглашен Сербским патриархом, т. к. К. м. считалась преемницей упраздненной Печской патриархии. Несмотря на подавление революции, в 1849 г. император одобрил создание Воеводины, но в иных границах (были выделены Тамишский Банат и нек-рые участки Военной границы) и с др. центром (Темешвар вместо Нови-Сада). Также патриарх основал неск. фондов (помощи стипендиатам, приходскому клиру, епископату) и новые средние школы, Карловацкую гимназию из 6-разрядной повысил до 7-разрядной, устроил гимназическую типографию (1858) и планировал открыть в Сремски-Карловци Сербский ун-т.
После поражения Габсбургской монархии в войне против Франции и Италии (1859) ее целостность стала зависеть от венгров, которые в 1860 г. добились упразднения Сербской Воеводины и Тамишского Баната, а в 1867 г.- преобразования страны в Австро-Венгрию. В результате большая часть паствы К. м. оказалась на венг. территории, а решение ее светских и церковных дел перешло в ведение Венгерского национального собрания. В 1868 г. в т. н. 9-й законной статье Венгерское собрание предоставило равные права К. м. и Сибиуской митрополии, что фактически вывело православных румын из юрисдикции Сремски-Карловци, а сербско-румынский договор 1871 г. о разделе церковных фондов и имущества ослабил митрополию. В 1874 г. Вена исключила из состава К. м. Далматинскую епархию и объединила ее с не имеющей с ней общих границ Буковинской епархией в Далматинско-Буковинскую митрополию, а после оккупации Боснии и Герцеговины (1878) отказалась передать митрополии православной епархии Боснии и Герцеговины, хотя заключила с К-польской Патриархией конкордат о поставлении на них архиереев.
Венг. власти активно вмешивались в дела К. м. и в назначения на ее кафедру: в 1870 г. они сместили администратора митрополии еп. Будимского Арсения (Стойковича), опасаясь его связей с политиками из Сербского княжества, и в 1872 г. поставили администратором еп. Пакрацкого Никанора (Груича), а когда на Соборе 1874 г. патриархом был избран еп. Арсений, то добились избрания вместо него еп. Прокопия (Ивачковича).
Школьная автономия К. м. долгое время позволяла патриархам развивать просветительскую деятельность: патриарх Герман (Анджелич) построил здание Карловацкой гимназии, а патриарх Георгий (Бранкович; 1890-1907) — патриарший двор в Сремски-Карловци, здание семинарии и провел реформу пенсионных фондов.
В нач. ХХ в. положение сербов ухудшали сложные отношения между Австро-Венгрией и Сербским княжеством, к-рое оказывало влияние на австр. сербов, и стремление венг. властей ассимилировать слав. население. Венгерское гос. собрание ввело обязательное изучение венг. языка в школах (1907), а, согласно предписаниям 1913 г., ученики после окончания 4-го класса должны были свободно говорить, писать и читать на венг. языке. Патриарх Лукиан (Богданович) добился в 1910 г. возвращения публичного статуса серб. учительской школе в Пакраце, выделял средства на открытие новых школ и на содержание интернатов для бедных учеников. В 1912 г. венг. власти упразднили церковно-школьную автономию митрополии.
Избрание нового главы К. м. после внезапной смерти патриарха Лукиана (1913) осложнилось началом первой мировой войны. После распада Австро-Венгрии (1918) и создания Королевства сербов, хорватов и словенцев (1 дек. 1918) К. м. и все части бывш. Печской патриархии оказались на территории одного гос-ва, поэтому 12 сент. 1920 г. была обновлена единая Сербская Патриархия. На тот момент в К. м. было 7 епархий (Сремско-Карловацкая, Бачская, Будимская, Вршацкая, Горно-Карловацкая, Пакрацкая и Темишварская), ок. 1,2 млн верующих, 27 монастырей, 721 приход и 124 подворья, 777 храмов и 722 священнослужителя.